Agentes Químicos y su Relación con la Higiene Industrial

Un agente químico es cualquier sustancia con una composición química definida.

Una sustancia pura no puede separarse en otras sustancias por ningún medio mecánico. Estas sustancias pueden clasificarse en dos grupos; elementos y compuestos. Los elementos están formados por un sólo tipo de sustancia y los compuestos puros son combinaciones de dos o más elementos en una proporción definida. Sustancias químicas típicas que se pueden encontrar en el hogar son agua, sal (cloruro de sodio) y azúcar (sacarosa). En general, las sustancias existen como sólido, líquido o gases y pueden moverse entre estos estados de la materia mediante cambios en la temperatura o presión.

 Contaminante Químico

Se denomina contaminante químico al elemento o compuesto químico cuyas características de estado le permiten entrar en el organismo humano, pudiendo originar un efecto adverso para su salud.

Riesgo Químico

Agentes ambientales presentes en el aire, que al ingresar al organismo por vía respiratoria, cutánea o digestiva pueden generar una enfermedad profesional.

Los riesgos presentes en el ambiente pueden estar en forma de polvos, gases, vapores, rocíos, nieblas y humos metálicos.

• Polvos: Son partículas sólidas, producto de la ruptura mecánica de sólidos.

• Gases: Son fluidos que normalmente se encuentran en estado gaseoso, que ocupan el espacio del recipiente que los contiene.

• Vapores: Son los que normalmente se encuentran en estado líquido y que al vaporizar se comportan en forma semejante a los gases.

• Rocíos: Son partículas líquidas producto de la fragmentación de líquidos.

• Humos Metálicos: Son partículas sólidas que se generan de la condensación de vapores. Se producen generalmente después de la volatilización de metales fundidos.

• Nieblas: Son partículas líquidas producto de la condensación de vapores.

Cómo actúa la Higiene Industrial?

La Higiene Industrial nos entrega las herramientas para poder actuar sobre este tipo de contaminantes y se basa en 3 pasos que se describen a continuación:

• Reconocimiento e Identificación

Debe ser objeto de estudio su metodología para poder lograr con éxito la identificación de los agentes contaminantes en los puestos de trabajo.

El gran número de sustancias que se encuentran en las industrias, la gran variedad de procesos industriales, con la consiguiente aparición de productos intermedios y sobre todo de la costumbre industrial de adquirir aquello que "funciona bien" hace que exista un desconocimiento sobre las sustancias que manejan las industrias.

Una vez conseguida la identificación del contaminante, debemos conocer que cantidad del mismo hay, ya que la mera presencia de un contaminante no necesariamente supone un riesgo para la salud.

•  Identificación y Etiquetado

Los proveedores de materias primas a las industrias deben adjuntar fichas de seguridad normalizadas, donde se deben describir en detalle las propiedades de las mismas y dar las recomendaciones necesarias para su correcta manipulación:

·                      Identificación de la sustancia o preparado y de la sociedad o empresa.

·                      Composición / información sobre los componentes.

·                      Identificación de peligros.

·                      Primeros auxilios.

·                      Medidas de lucha contra incendios.

·                      Medidas a tomar en caso de vertido accidental.

·                      Manipulación y almacenamiento.

·                      Controles de exposición / protección personal.

·                      Propiedades físicas y químicas.

·                      Estabilidad y reactividad.

·                      lnformación toxicológica.

·                      Informaciones ecológicas.

·                      Consideraciones relativas a la eliminación.

·                      Información relativa al transporte.

·                      Información reglamentaria

·                      Otras informaciones.

Todos los envases o recipientes deben de indicar información esencial, para advertir a las personas que los manipulan o utilizan, sobre los riesgos inherentes de la sustancia o preparado.

Evaluación

La evaluación higiénica de un puesto de trabajo se realiza en dos fases, la medición y la valoración. Las mediciones deben de hacerse de acuerdo con unas técnicas debidamente normalizadas, de tal manera que sus resultados puedan ser comprobados periódicamente.

Las mediciones en Higiene Industrial al igual que en otros campos, no tendrían sentido si no dispusiésemos de un patrón de referencia con el que podamos compararla.

A esta comparación con patrones de referencia se le denomina en Higiene Industrial Valoración.

Evaluación Higiénica

La evaluación higiénica va a ser el procedimiento que permitirá tomar una decisión sobre la mayor o menor peligrosidad existente en un puesto de trabajo, mediante el análisis de los diversos factores que van a influir sobre él, entre los cuales podemos destacar:

·                     Sustancias que se utilicen, produzcan o emitan al ambiente en el puesto de trabajo.

·                     Posibles vías de entrada en el organismo.

·                     Presencia simultánea de varias sustancias.

·                     Concentraciones ambientales.

·                     Tiempo diario de exposición.

·                     Continuidad o interrupción de las exposiciones.

·                     Condiciones de ventilación.

·                     Susceptibilidad individual.

·                     Medidas higiénicas personales.

·                     Ropa de trabajo y utilización de elementos de protección personal.

  

Evaluación de los Riesgos

Las evaluaciones ambientales pueden ser:

• Cualitativas, destinadas a confirmar la presencia de los agentes contaminantes, o

• Cuantitativas, con el propósito de establecer la magnitud del riesgo de la exposición.

 La exactitud y la precisión en las evaluaciones cuantitativas tienen importancia mayor o menor, dependiendo del objetivo de estas evaluaciones. Por ejemplo, si las condiciones de trabajo son muy malas, excediéndose varias veces el LPP, no se necesita una evaluación muy precisa para establecer la necesidad de las medidas de control.

Si los Límites Permisibles se encuentran en niveles entre lo inocuo y lo peligroso, crece la importancia de realizar evaluaciones precisas. Siempre que se lleven a cabo investigaciones para establecer correlaciones entre la exposición y los efectos sobre la salud, la precisión en las evaluaciones es indispensable.

Los objetivos de las evaluaciones en higiene industrial son:

• Determinar riesgos para la salud, a causa de la exposición a un determinado contaminante.

•  Comprobar el cumplimiento de reglamentos y normas.

• Evaluar la eficacia del diseño y la aplicación de medidas de control, así como su funcionamiento y mantenimiento.

 Investigación sobre las relaciones entre condiciones ambientales y efectos sobre la salud, el grado de riesgo que plantea un determinado agente está determinado por dos factores:

• La toxicidad o capacidad de provocar trastornos en la salud.

• El grado de exposición del trabajador.

 El grado de exposición, a su vez, está determinado por factores como los siguientes:

• Propiedades físico químicos del agente (solubilidad, reactivada, etc.).

• Concentración del contaminante.

• Tiempo de exposición.

• Contacto directo con el agente y posibles vías de ingreso al organismo.

• Intensidad del trabajo. 

Cuando el contaminante ingresa además, por vías distintas de la inhalatoria la evaluación de la exposición no puede realizarse tomando muestras de aire solamente, sino debe complementarse con la evaluación biológica de los trabajadores.

Evaluación de la Exposición Laboral

Para poder realizar esta tarea, existen y se están desarrollando en higiene industrial, una serie de metodologías de actuación que evitan, mediante la detección, cuantificación y control de los contaminantes presentes en los puestos de trabajo, la aparición de la enfermedad profesional. Es la denominada Evaluación de la exposición laboral.

Niveles Admisibles

Los métodos utilizados para la investigación de estos criterios llamados Niveles Admisibles están basados en:

·          

• Estudios epidemiológicos.

• Estudios toxicológicos experimentales sobre animales.

• Especulaciones químico-toxicológicas: La analogía química.

• Ensayo con voluntarios en casos en que se midan efectos tóxicos menores.

Sin embargo, existen numerosas dificultades para llegar a su establecimiento, como son:

·          

• Falta de uniformidad en la respuesta individual.

• Cantidad y variedad de contaminantes.

• Aparición de nuevas sustancias.

• Presencia simultánea de varios contaminantes.

Métodos generales de control de Agentes Químicos

• Sustitución del Producto Tóxico: Consiste en reemplazar el producto tóxico por otro que produzca el mismo efecto técnico y económico, en lo posible no tóxico o bien de menos toxicidad que el original.

• Cambio de Proceso o Método de Operación: Consiste en el cambio de proceso por uno no contaminante o menos contaminante.

• Encerramiento de Faenas: Este método trata por medio del encerramiento evitar la dispersión del contaminante en el ambiente de trabajo.

• Segregación del Personal: Este método consiste en separar de las faenas contaminantes al máximo de personal, de manera de disminuir el número de trabajadores expuestos.

• Ventilación General: El objeto de este método consiste en diluir la concentración de contaminante en el ambiente, al introducir grandes volúmenes de aire.

• Ventilación Local: Consiste en captar el contaminante en la fuente de origen de modo de evitar su dispersión en el ambiente de trabajo.

• Equipo de Protección Personal: Este sistema es el último de los métodos que se debe usar. Sólo se debe utilizar cuando no se pueden emplear los métodos ya nombrados.

Si necesitas profundizar en cuanto a los agentes químicos y como actúa la Higiene Industrial en ellos según la normativa legal vigente, puedes consultar el D.S. 594/99.